Épicondylite (tennis elbow) : symptômes, causes et traitement en physiothérapie
L'épicondylite latérale, surnommée « tennis elbow » ou « coude du tennisman », est la cause la plus fréquente de douleur au coude chez l'adulte. Paradoxe : moins de 10 % des personnes touchées jouent au tennis. Elle concerne surtout les travailleurs manuels, les utilisateurs intensifs de souris et de clavier, et les bricoleurs. Elle peut durer longtemps si elle est mal gérée, mais répond bien à un traitement actif.
De quoi s'agit-il ?
Les muscles qui étendent le poignet et les doigts s'attachent sur une petite bosse osseuse à l'extérieur du coude : l'épicondyle latéral. Lorsque ces tendons sont surchargés de manière répétée, ils deviennent douloureux et perdent leur capacité à supporter la charge. Il s'agit d'une tendinopathie, plus que d'une véritable inflammation.
À ne pas confondre avec l'épitrochléite (« golf elbow »), qui touche l'intérieur du coude et les muscles fléchisseurs.
Les symptômes
- douleur à l'extérieur du coude, pouvant irradier vers l'avant-bras ;
- douleur en serrant la main, en saisissant un objet, en tournant une poignée ;
- difficulté à porter une tasse, une bouteille ou un sac bras tendu ;
- perte de force de préhension ;
- point très sensible à la pression sur l'épicondyle.
Causes et facteurs de risque
| Facteur | Exemples |
|---|---|
| Gestes répétés du poignet | Souris, clavier, outils, vissage, jardinage |
| Prise en force prolongée | Port de charges, travail manuel, escalade |
| Sport de raquette | Revers au tennis, padel, squash |
| Changement brusque d'activité | Déménagement, travaux, reprise du sport |
| Âge | Pic entre 35 et 55 ans |
| Tabac, poste de travail inadapté | Facteurs de risque reconnus |
Combien de temps ça dure ?
L'épicondylite est souvent longue : elle évolue spontanément vers la guérison chez la majorité des patients, mais cela peut prendre 6 à 12 mois, voire plus. Un traitement actif bien conduit permet généralement de raccourcir ce délai et surtout de reprendre ses activités plus rapidement.
Le traitement en physiothérapie
Gestion de la charge
La première étape consiste à réduire les gestes provoquants sans immobiliser : prise de la souris paume vers le bas plus détendue, souris verticale, outils à manche plus épais, pauses régulières, porter les objets paume vers le haut. Au tennis : vérifier la taille du manche, la tension du cordage et la technique du revers.
Exercices : le traitement de référence
Les exercices progressifs sont au centre du traitement :
- isométriques du poignet (maintenir une contraction sans bouger) pour diminuer la douleur ;
- renforcement excentrique et concentrique des extenseurs du poignet avec un petit haltère ou un élastique ;
- renforcement de la préhension, de l'avant-bras, de l'épaule et de l'omoplate ;
- retour progressif aux gestes du travail ou du sport.
Une douleur modérée pendant les exercices est acceptable si elle redescend dans les 24 heures.
Traitements complémentaires
- thérapie manuelle du coude, du poignet et de la colonne cervicale ;
- ondes de choc, utiles dans les épicondylites chroniques ;
- dry needling des points gâchettes de l'avant-bras ;
- bracelet anti-épicondylite, qui peut soulager pendant l'activité.
Et les infiltrations ?
Les infiltrations de cortisone soulagent souvent à court terme, mais les études montrent davantage de récidives à moyen terme qu'une approche par exercices. Elles sont donc à discuter au cas par cas avec votre médecin.
Quand consulter ?
- douleur qui dure plus de 3 semaines malgré l'adaptation des gestes ;
- douleur qui gêne le travail ou le sommeil ;
- engourdissement ou fourmillements dans la main (une origine nerveuse ou cervicale doit être recherchée) ;
- douleur survenue après une chute ou un traumatisme.
FAQ — Questions fréquentes sur l'épicondylite
Faut-il arrêter complètement le travail ou le sport ? Rarement. On adapte les gestes et l'intensité ; l'arrêt total retarde souvent la récupération des tendons.
Glace ou chaleur ? Le froid peut soulager après une activité douloureuse. Ni l'un ni l'autre ne soigne le tendon : ce sont les exercices qui le font.
L'épicondylite peut-elle revenir ? Oui, si les causes ne sont pas corrigées. Garder quelques exercices de renforcement et un poste de travail adapté limite les récidives.
Une échographie est-elle nécessaire ? Pas pour poser le diagnostic, qui est clinique. Elle peut être utile en cas d'échec du traitement.
La physiothérapie est-elle remboursée ? Oui, par l'assurance de base sur prescription médicale (9 séances par ordonnance, renouvelable).
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Sources principales : revues sur l'épicondylite latérale (Coombes et al., JAMA, 2013 ; Bisset et al., BMJ, 2006) et recommandations sur la prise en charge des tendinopathies du coude.
